Του Τιμ Κάρπεντερ
ΜΑΝΧΑΤΑΝ — Ο Τζέισον Νέλσον ήταν ένας από τους δεκάδες αγρότες και κτηνοτρόφους στην κομητεία Τζιούελ που συμφώνησαν πριν από 15 χρόνια να σχηματίσουν μια προβλεπόμενη ένωση εγκαυμάτων για να πολεμήσουν μια δύναμη της φύσης που μπορεί να καταστρέψει σπίτια, θέσεις εργασίας και ζωές.
Η ιδιότητα μέλους έχει αυξηθεί σε περίπου 60 μέλη που εργάζονται μαζί και μοιράζονται εξοπλισμό για να καίνε σκόπιμα φυτικό υλικό που μπορεί να τροφοδοτήσει ανεπιθύμητες πυρκαγιές σε μια απομακρυσμένη περιοχή μακριά από πυροσβέστες μεγάλων πόλεων και πυροσβέστες πλήρους απασχόλησης. Ο Νέλσον είπε ότι η ιδέα της καύσης για την πρόληψη πυρκαγιών μπορεί να είναι μια δύσκολη πώληση για ορισμένους ιδιοκτήτες γης που δεν θέλουν να συμμετάσχουν στον καθαρισμό χόρτου, βούρτσας και δέντρων από την περιουσία τους.
Το έργο της οργάνωσης της κομητείας Jewell και 13 άλλων προβλεπόμενων ενώσεων εγκαυμάτων στο Κάνσας έχει κερδίσει το ενδιαφέρον καθώς η κάλυψη των πυρκαγιών έχει ενταθεί.
«Ήταν υπέροχο να βλέπουμε την πρόοδο που έχουμε κάνει», είπε ο Nelson. «Το μεγαλύτερο πράγμα; Είναι ωραίο να βλέπεις τύπους που δεν κάθονται μαζί και πίνουν καφέ, που δεν μαζεύονται και βοηθούν ο ένας τον άλλον να καεί».
«Μεγαλώνουν»
Οι πυρκαγιές στο Κάνσας σχετίζονται με τις κλιματικές αλλαγές που δημιουργούν ξηρές, θυελλώδεις συνθήκες σε περιοχές με άφθονο φυτικό υλικό. Από το 2016, τρεις μεγάλες πυρκαγιές στο Κάνσας αρκετά μεγάλες ώστε να τεκμηριωθούν από δορυφόρο έχουν κάψει περισσότερα από 900.000 στρέμματα.
Αυτό περιλαμβάνει την πυρκαγιά Four County, η οποία βασίστηκε σε ανέμους 100 mph και ξηρή βλάστηση για να κάψει 163.000 στρέμματα και να σκοτώσει δύο ανθρώπους στο κεντρικό Κάνσας τον Δεκέμβριο του 2021. Το 2017, μια φωτιά 450.000 στρεμμάτων έκαψε τις κομητείες Clark και Comanche στο νοτιοδυτικό Κάνσας. Το 2016, η πυρκαγιά Anderson Creek ξέσπασε στην Οκλαχόμα και έκαψε 315.000 στρέμματα στο νότιο Κάνσας.
Ο στρατάρχης πυρκαγιάς του Κάνσας έχει τεκμηριώσει κατά μέσο όρο 6.000 πυρκαγιές κάθε χρόνο, αλλά υπάρχουν υποψίες ότι το σύστημα αναφοράς αντιπροσωπεύει μόνο τις μισές από τις πραγματικές πυρκαγιές.
Τον Ιούλιο, η Κυβερνήτης Laura Kelly δημιούργησε μια ομάδα εργασίας αφιερωμένη στην ολοκληρωμένη εξέταση επιλογών για τη μείωση του κινδύνου πυρκαγιών, τη βελτίωση των κρατικών και τοπικών αντιδράσεων έκτακτης ανάγκης στις δασικές πυρκαγιές και την ανάπτυξη μιας καλύτερης συνταγής για την ανοικοδόμηση των κοινοτήτων που έχουν πληγεί από αυτές τις καταστροφές.
Ο Brenden Wirth, μέλος της ειδικής ομάδας και περιφερειακός διαχειριστής του Kansas Farm Bureau, είπε ότι ο αριθμός των πυρκαγιών 10.000 στρεμμάτων στο Κάνσας αυξάνεται και αυτή η τάση θα συνεχιστεί. Αυτό το νέο κανονικό, είπε, θα πρέπει να εμπνεύσει αλλαγές στην αγροτική στάση σχετικά με την αξία της διαχείρισης των λιβαδιών και των κέδρων.
«Αν νομίζετε ότι συμβαίνει πιο συχνά, είναι», είπε ο Wirth. «Αυξάνονται και πρέπει να μάθουμε να τα διαχειριζόμαστε».
Οι άνθρωποι δεν μπορούν να αγνοήσουν το πρόβλημα, είπε ο Wirth κατά τη διάρκεια ενός φόρουμ του Farm Bureau στο Μανχάταν. Η έλλειψη δράσης θα μπορούσε να αναγκάσει την ψήφιση των νόμων της πολιτείας που απαιτούν συνταγογραφούμενα εγκαύματα, είπε.
«Κανένας νόμος δεν θα καθορίσει τον αριθμό των πυρκαγιών», είπε. «Νομίζω ότι υπάρχει μια κουλτούρα μέσα στην πολιτεία όπου μπορούμε να αλλάξουμε την έννοια του τρόπου διαχείρισης των περιουσιών μας – χωροκατακτητικά είδη, ελαιώνες κέδρων, υπερανάπτυξη».
Η μορφή της μεταρρύθμισης
Ο Μάικ Μπιμ, γραμματέας του Υπουργείου Γεωργίας του Κάνσας και πρόεδρος μιας ειδικής ομάδας για τις πυρκαγιές που συγκλήθηκε από τον κυβερνήτη, είπε ότι η ομάδα έχει συναντηθεί τέσσερις φορές από τον Ιούλιο και πλησιάζει μια σειρά συστάσεων για την καταπολέμηση της απειλής των δασικών πυρκαγιών.
Σύμφωνα με τον ίδιο, θα είναι χρήσιμο ένα ενιαίο, πανελλαδικό σύστημα εκτίμησης κινδύνου πυρκαγιάς. Τα καλύτερα αρχεία των πυρκαγιών θα παρείχαν μια σαφέστερη εικόνα του αυξανόμενου προβλήματος στο Κάνσας. Είπε ότι ίσως θα μπορούσαν να προσφερθούν μέτρια κίνητρα σε μικρότερες πυροσβεστικές υπηρεσίες για την τεκμηρίωση περιστατικών σε 50 ή 80 στρέμματα.
Σύμφωνα με τον ίδιο, αιτία για την υποτίμηση των δασικών πυρκαγιών μπορεί να είναι η κακή κατάσταση των ηλεκτρικών στύλων που εκτείνονται σε πηγάδια πετρελαίου και φυσικού αερίου.
“Υπάρχει η αίσθηση από μερικούς ότι όταν έχουμε ισχυρούς ανέμους, αυτός μπορεί να είναι ένας από τους μεγαλύτερους κινδύνους να ξεκινήσουμε μια πυρκαγιά”, είπε ο Beam.
Ο Beam είπε ότι ορισμένες πολιτείες χρησιμοποιούν εκπτώσεις φόρου για να πείσουν τους εργοδότες να ενθαρρύνουν τους εργαζομένους να γίνουν μέρος των εθελοντικών πυροσβεστικών υπηρεσιών. Το πυροσβεστικό δίκτυο στο Κάνσας περιελάμβανε 640 τμήματα, αλλά 13.000 από τους 16.000 πυροσβέστες ήταν εθελοντές. Παρά τη σημασία των υπηρεσιών προς τις μικρές κοινότητες, ο αριθμός των ανθρώπων που είναι πρόθυμοι και ικανοί να προσφέρουν εθελοντισμό δεν έχει αυξηθεί.
Μια άλλη δυνατότητα, είπε ο Beam, είναι να προσφερθούν μικρά κρατικά κεφάλαια που απαιτούνται για την αντιστοίχιση των ομοσπονδιακών επιχορηγήσεων που χρησιμοποιούνται κατά την ανάκαμψη από τις πυρκαγιές.
Η ειδική ομάδα εξέτασε επίσης τη δυνατότητα αύξησης του προϋπολογισμού 3,5 εκατομμυρίων δολαρίων για τη δασική υπηρεσία του Κάνσας, η οποία παρέχει εφεδρεία για το προσωπικό που καταπολεμά τις πυρκαγιές. Μπορεί να είναι δύσκολο να πείσετε το νομοθετικό σώμα του 2023 να ψηφίσει υπέρ μιας πενταπλάσιας αύξησης σε σχέση με τον τρέχοντα προϋπολογισμό.
Το Kansas Reflector είναι μέρος του State Newsroom, ενός δικτύου παρόμοιων ειδησεογραφικών αιθουσών που υποστηρίζονται από επιχορηγήσεις και έναν συνασπισμό δωρητών ως δημόσιες φιλανθρωπικές οργανώσεις 501c(3).