Ο Στιβ ΜακΛάφλιν, στέλεχος της κομητείας Rensselaer, αθωώθηκε την Τετάρτη μετά από μια διήμερη δίκη για τη χρηματοδότηση της εκστρατείας που αφορούσε τη χρήση χρημάτων από τον Ρεπουμπλικανό κατά τη διάρκεια της θητείας του στην πολιτειακή συνέλευση.
Οι ένορκοι επέστρεψαν τις ετυμηγορίες τους την Τετάρτη το απόγευμα.
Ο ΜακΛάφλιν, 59 ετών, κατηγορήθηκε για ληστεία τρίτου βαθμού και για προσφορά πλαστού οργάνου πρώτου βαθμού για την παροχή εγγράφων. Το γραφείο του Γενικού Εισαγγελέα Tish James ισχυρίστηκε ότι στις 21 Νοεμβρίου 2017, ο McLaughlin απέσυρε 5.000 δολάρια από το ταμείο της εκστρατείας του και στη συνέχεια διέθεσε 3.500 δολάρια από αυτά στην πρώην υπάλληλο της Jennifer Polaro για να εξοφλήσει το προσωπικό χρέος. Ο Βοηθός Γενικός Εισαγγελέας Christopher Baynes είπε ότι ο Polaro συναντήθηκε με τον έμπιστο του McLaughlin Rich Crist και του έδωσε μια επιταγή 3.500 δολαρίων σε μια συνάντηση ανταλλαγής ακινήτων που διοργανώθηκε μέσω της αστυνομίας της Πολιτείας της Νέας Υόρκης. Νωρίτερα εκείνη την ημέρα, λέει ο Baynes, ο Crist κατέθεσε μια επιταγή 5.000 δολαρίων στον τραπεζικό λογαριασμό του ταμείου εκστρατείας του McLaughlin.
Ο Μπέινς είπε στους ενόρκους ότι ο ΜακΛάφλιν, ο οποίος διατήρησε σταθερά την αθωότητά του, απαρίθμησε την επιταγή των 5.000 δολαρίων ως πληρωμή στη συμβουλευτική εταιρεία Crist’s Hudson Valley Strategies ως δαπάνη για την εκστρατεία που ανατέθηκε στο κρατικό Συμβούλιο Εκλογών.
Ο Polaro, ο οποίος υπηρέτησε ως επικεφαλής του προσωπικού του McLaughlin κατά τη διάρκεια του χρόνου του στη Συνέλευση, έστελνε μηνύματα στον McLaughlin για αρκετές εβδομάδες ζητώντας του να επιστρέψει το iPad, το MacBook και 3.500 δολάρια που είπε ότι είχε δανείσει, σύμφωνα με αρχεία γραπτών μηνυμάτων που κατέθεσε ο Baynes στο δικαστήριο. Σε αυτόν. Στο κείμενο, ο ΜακΛάφλιν ζήτησε απόδειξη ότι της χρωστούσε.
Η νομική ομάδα του McLaughlin έψαξε τον Polaro, ο οποίος παραδέχτηκε ότι χρησιμοποιούσε πιστωτική κάρτα για αναλήψεις στο Rivers Casino, έκλεβε από το ταμείο εκστρατείας του McLaughlin και κατέθεσε πλαστά έγγραφα στο Συμβούλιο Εκλογών. Ο Polaro είπε στο δικαστήριο ότι δεν είχε καμία υποχρέωση να κάνει αποζημίωση. Ένας δικηγόρος άφησε να εννοηθεί ότι όντως πληρώθηκε για να καταθέσει στο γραφείο του AG.
Η υπεράσπιση παρουσίασε έγγραφα που έδειχναν ότι μια επιταγή που γράφτηκε στον Crist ήταν μεταξύ πολλών από τους λογαριασμούς της εκστρατείας άλλων πολιτικών ως πληρωμή για τις υπηρεσίες εκστρατείας της Hudson Valley Strategies. Ο Κριστ δεν κλήθηκε να καταθέσει στο δικαστήριο.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, ο δικηγόρος υπεράσπισης Benjamin Hill είπε στους ενόρκους ότι ο McLaughlin δεν είχε σκοπό να κόψει επιταγή στον Polaro, αλλά ότι η Cristin είχε αναλάβει να πληρώσει για τον Polaro.
Ο Baynes είπε στο δικαστήριο ότι ο Polaro είχε γίνει πρόβλημα για τον McLaughlin εκείνη την εποχή και ότι ο προσωπικός τραπεζικός λογαριασμός του McLaughlin είχε μηδενικό ή ακόμη και αρνητικό υπόλοιπο την ημέρα που άλλαξαν χέρια οι επιταγές, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο επείγων χαρακτήρας της πληρωμής του Polaro απαιτούσε βουτιά στα κεφάλαια της εκστρατείας.
Η κριτική επιτροπή χρειάστηκε λιγότερο από μία ώρα για να εκδώσει μια αθώα ετυμηγορία και για τις δύο κατηγορίες. Ένας χαρούμενος ΜακΛάφλιν ευχαρίστησε την κριτική επιτροπή, τους δικηγόρους του και τους ανθρώπους της κομητείας Rensselaer καθώς έφευγε από την αίθουσα του δικαστηρίου στην Τροία.
«Ξέρουν την καλή δουλειά που κάνουμε», είπε ο McLaughlin. “και ξέρετε ότι θα συνεχίσουμε την καλή δουλειά. Θέλω να ευχαριστήσω τον δικαστή Sober για την εξαιρετική δουλειά στην υπόθεση. Και όπως είπα, ελπίζω να επαίνεσα και την κριτική επιτροπή για την εστίαση και τη σκληρή δουλειά τους .”
Σε ένα tweet της Πέμπτης το πρωί, ο McLaughlin ζήτησε συγγνώμη από την AG και χαρακτήρισε τον James “ντροπή” που θα έπρεπε να “απορριφθεί”.
Το γραφείο της AG απάντησε μέσω email με μια δήλωση του Τζέιμς όταν ρωτήθηκε αν σχεδίαζε να ασκήσει έφεση κατά της ετυμηγορίας αθώου.
«Αν και είμαι απογοητευμένος με τη σημερινή απόφαση της κριτικής επιτροπής, σέβομαι την απόφασή τους. Είμαι περήφανος για την υπόθεση που φέραμε στο δικαστήριο και παραμένω στις προσπάθειές μας να λογοδοτήσουμε τον Εκτελεστικό της Κομητείας ΜακΛάφλιν. «Οι Νεοϋορκέζοι αξίζουν να έχουν πίστη στους δημόσιους αξιωματούχους τους και μπορούν πάντα να βασίζονται στο γραφείο μου για να ερευνήσει καταγγελίες για διαφθορά και να αγωνιστεί για τη δημόσια ακεραιότητα».
Η απάντηση του McLaughlin: “Γιατί είμαι υπόλογος; Δεν έκανα τίποτα λάθος. Και το ήξεραν. Ξόδεψαν πέντε χρόνια, πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια από τα χρήματα του κοινού σε 30.000 σελίδες εγγράφων, πολλούς ερευνητές από έξι Βοηθούς Γενικούς Εισαγγελείς και δεν βρήκαν τίποτα .”