Οι προσπάθειες για την ανανέωση της προκυμαίας του Μπέρλινγκτον έπληξαν μια οικονομική γκάφα πολλών εκατομμυρίων δολαρίων που θα απαιτήσει από την πόλη να πληρώσει στο κράτος σχεδόν 200.000 δολάρια σε φορολογικά έσοδα.
Αυτό προκύπτει από έναν νέο καυστικό έλεγχο των χρηματοοικονομικών εργαλείων που έχει χρησιμοποιήσει η Queen City για να αναζωογονήσει την προκυμαία της για περισσότερο από ένα τέταρτο του αιώνα.
Το Waterfront Tax Increment Financing District, που δημιουργήθηκε από την πόλη το 1996, της επέτρεψε να δανειστεί περίπου 16 εκατομμύρια δολάρια για έργα υποδομής όπως παραθαλάσσιο πάρκο, πάρκο για skate, βελτιώσεις ποδηλατόδρομων και ανακαίνιση του πρώην εργοστασίου Moran.
Οι περιφέρειες της ΔΕΘ, όπως είναι γνωστές, επιτρέπουν σε πόλεις και κωμοπόλεις να πληρώνουν για έργα με αυξημένα έσοδα από φόρους ιδιοκτησίας από την αναζωογόνηση μιας περιοχής.
Αλλά Η έκθεση που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα από τον κρατικό ελεγκτή Doug Hoffer Μεταξύ 2010 και 2021, η κακή τήρηση αρχείων, η υψηλή εναλλαγή προσωπικού και η διοικητική πολυπλοκότητα της περιφέρειας συνέβαλαν σε πολλά από τα λάθη, όπως διαπίστωσε. Ο Χόφερ προέτρεψε τους νομοθέτες να κάνουν τις περιφέρειες ευκολότερες στη διαχείριση και πιο υπόλογες στους φορολογούμενους.
«Αυτός ήταν ένας από τους πιο δύσκολους ελέγχους που έχω κάνει ποτέ στο γραφείο μου», είπε ο Χόφερ σε ένα δελτίο τύπου. «Η διαχείριση της πολυπλοκότητας αυτής της συνοικίας της ΔΕΘ ήταν δύσκολη ακόμη και για τον μεγαλύτερο δήμο του Βερμόντ».
Ο δήμαρχος του Μπέρλινγκτον Μίρο Γουάινμπεργκερ, η διοίκηση του οποίου έχει εμπλακεί σε έργα βελτίωσης της προκυμαίας, αναγνώρισε «τεράστια λάθη» στη διαχείριση της περιοχής.
«Η πόλη λυπάται για αυτά τα λάθη και θα λάβει άμεσα μέτρα για την πλήρη εξάλειψή τους», είπε.
Οι περιφέρειες της ΔΕΘ επιτρέπεται να διατηρούν μέρος των αυξημένων φόρων ιδιοκτησίας που διαφορετικά θα καταβάλλονταν στο κρατικό ταμείο εκπαίδευσης. Ο Χόφερ υπολόγισε ότι η πόλη άλλαξε αυτό το ταμείο κατά 197.510 $.
Ο Weinberger αμφισβήτησε τον χαρακτηρισμό ότι τα λάθη της πόλης ήταν υπεύθυνα, αλλά είπε ότι οι αξιωματούχοι θα φτάσουν στο βάθος του προβλήματος.
«Ο Δήμος δεσμεύεται να συνεχίσει τη διαδικασία που βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη με το Υπουργείο Φορολογίας του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για να διασφαλίσει ότι οι πληρωμές στο Ταμείο είναι ακριβείς και πλήρεις», είπε.
Ο Βάινμπεργκερ, ο οποίος έχει εργαστεί για να τακτοποιήσει τα οικονομικά της πόλης από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του πριν από μια δεκαετία, είπε ότι «δεν ήταν περίεργο» το γεγονός ότι η πόλη αντιμετώπισε οικονομικά λάθη κατά την περίοδο ελέγχου. «Είχαμε θεμελιώδη προβλήματα στο χρηματοπιστωτικό μας σύστημα εκείνη την εποχή, τα οποία οδήγησαν στην υποβάθμιση των junk ομολόγων και στην οικονομική καταστροφή το 2012», είπε.
Έκτοτε, το καθεστώς ομολόγων της πόλης έχει αναβαθμιστεί πολλές φορές και το «ισχυρό οικονομικό του θεμέλιο» σημαίνει ότι το Μπέρλινγκτον θα είναι σε θέση να αντιμετωπίσει τα ζητήματα που τέθηκαν στον έλεγχο χωρίς να περικόψει τις υπηρεσίες ή να αυξήσει τους φόρους.
Εκτός από την ανεπαρκή πληρωμή του ταμείου εκπαίδευσης, ο έλεγχος διαπίστωσε ότι η πόλη χρησιμοποίησε ακατάλληλα την περιοχή για να πληρώσει 173.056 $ για την αποκατάσταση της παραλιακής ποδηλατικής διαδρομής.
Ο έλεγχος διαπίστωσε ότι η διαχείριση των έργων της ΔΕΘ της πόλης υπέφερε από κακή λογιστική, κακή τήρηση αρχείων, κακή επικοινωνία και σύγχυση σχετικά με τις πηγές χρηματοδότησης. Από τότε, η πόλη έχει προσλάβει συμβούλους για να βοηθήσουν στη διαχείριση των έργων.
Η περιοχή ήταν «γεμάτη λάθη», με 49 ξεχωριστά λάθη που κυμαίνονταν από 457 $ έως 250.000 $.
Η έκθεση διαπίστωσε επίσης ότι η πόλη χρησιμοποίησε 178.098 δολάρια σε κεφάλαια αύξησης φόρου χωρίς την έγκριση του Δημοτικού Συμβουλίου, συμπεριλαμβανομένων 30.000 δολαρίων από μια ξεχωριστή περιφέρεια της ΔΕΘ. Ένας αξιωματούχος της πόλης είπε στον Hoffer ότι τα χρήματα θα επιστραφούν.
Η Katherine Schad, επικεφαλής διοικητικός υπάλληλος της πόλης, είπε ότι εργάζεται πάνω σε αυτά τα θέματα από τότε που εντάχθηκε στην πόλη το 2020. Αν και η πανδημία έχει επιβραδύνει τις εργασίες, αυτή τη στιγμή έχει δύο επικεφαλής λογιστές, μια εταιρεία συμβούλων και έναν διαχειριστή για να βοηθήσουν στη διαχείριση της περιφέρειας.
«Είμαι βέβαιος ότι με αυτούς τους πόρους, το Μπέρλινγκτον δεν θα αντιμετωπίσει τώρα τα λογιστικά προβλήματα που προηγουμένως αμφισβητούσαν την ηγεσία των περιοχών της ΔΕΘ μας», είπε.
Απαντώντας σε ερωτήσεις μελών του δημοτικού συμβουλίου τη Δευτέρα, ο Γουάινμπεργκερ είπε ότι όλα αυτά, περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια θα πρέπει να μεταφερθούν από τα ταμεία της πόλης στην περιφέρεια της ΔΕΘ.