Ο συγγραφέας είναι συντάκτης των FT
Κατά τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο του 1787, ο Τζόζεφ ΜακΚλέιν από το Λίμπερτυταουν του Μέριλαντ έπινε με πίστωση, μερικές φορές δύο φορές την εβδομάδα. Παρήγγειλε grogs, slings και toddies, το καθένα σημαδευμένο στο προσεγμένο χέρι του μπάρμαν Bernard McSherry. Στα τέλη του 18ου αιώνα, οι Αμερικανοί έπιναν σήμερα μια εκπληκτική ποσότητα ουίσκι και ρούμι. Οι άντρες συναντήθηκαν με τον ΜακΣέρι τον χειμώνα και τους πλήρωσαν μόλις έφτασε η σοδειά στα τέλη της άνοιξης, οπότε ο αρραβώνας του ΜακΚλέιν δεν δείχνει ότι ήταν ιδιαίτερα πεισματάρης ή αβέβαιος.
Το βράδυ του Σαββάτου, 15 Δεκεμβρίου, ο McClain ήταν προφανώς έξω για να πιει με φίλους. Παρήγγειλε ένα μπολ με toddy, ένα γύρο από δύο grogs, ένα άλλο γύρο από πέντε grogs, και μετά τελείωσε το σημάδι του με ένα άλλο grog. Ο McSherry σημείωσε μια μικρή καθυστέρηση από το προηγούμενο έτος, μια κίνηση που έδειξε ότι ο McClain επρόκειτο να ανοίξει τον λογαριασμό και σήμανε το τέλος του δανείου με δύο μεγάλες περικοπές. Πριν αποκαλύψει την ετικέτα για τη συλλογή, ο McSherry πρόσθεσε μια τελευταία γραμμή: Την παραμονή των Χριστουγέννων, για ένα μπολ με αυγολέμονο.
Φέτος ανακάλυψα τη χαρά να διαβάζω παλιά τετράδια. Το βιβλίο παμπ του McSherry, το οποίο πουλήθηκε από μια ιδιωτική συλλογή στα αρχεία του Πανεπιστημίου Πρίνστον πέρυσι, έπεσε κάτω. Λεκιασμένος σε πολλές σελίδες, ελπίζει κανείς με γκρογκ. Ο ΜακΣέρι ήταν ένας κουκλίστας και άφησε έναν μπερδεμένο απολογισμό στην άβυσσο του βιβλίου του. Κρατούσε προσεκτικές σημειώσεις στις σελίδες του, όχι επειδή το ήθελε, αλλά επειδή έπρεπε, και έτσι οι λογαριασμοί του έμοιαζαν με ταινία μικρού μήκους από την πραγματική ζωή κάποιου. Μερικές φορές αυτές οι ζωές καταγράφηκαν κακώς κατά τα άλλα. Για παράδειγμα, ο McSherry και ο κουνιάδος του, Richard Coale, κρατούσαν πινακίδες για ελεύθερους μαύρους άνδρες στο Libertytown, κάτι που είναι ένας από τους λόγους που τα βιβλία τα πηγαίνουν τόσο καλά στη δημοπρασία.
Τα βιβλία μας θυμίζουν επίσης ότι ιστορικά δεν υπήρξε ποτέ κανενός είδους χρήμα. Αντίθετα, στα περισσότερα μέρη, και σίγουρα στο Libertytown, υπήρχαν διαφορετικά είδη χρημάτων, πολύτιμα για διαφορετικούς λόγους, που συνεργάζονταν ως μέρος ενός συστήματος με κανόνες που όλοι κατανοούσαν. Όποιος κοιτάζει τα αρχεία της παμπ του McSherry ή του καταστήματος του Coale για αποδείξεις ότι τα χρήματα είναι είτε σύστημα κοινωνικής πίστωσης είτε σύστημα αγοράς μετάλλων, θα απογοητευτεί.
Το βιβλίο του McSherry προτείνει αρχικά ένα καθαρό πιστωτικό σύστημα που βασίζεται στην τοπική εμπιστοσύνη. Τα δάνεια βιβλίων ήταν ευρέως διαδεδομένα όχι μόνο στους Αμερικανούς ξενοδόχους, αλλά και στους επιχειρηματίες. Μερικοί πότες στο Libertytown έτρεξαν μια καρτέλα και μετά πλήρωσαν για αυτό με μπουκάλια βρώμη. Κατά καιρούς, τα χαρτονομίσματα του McSherry λειτουργούσαν ως σύστημα πληρωμών της πόλης, μεταφέροντας χρέη το ένα στο άλλο. Μετά την ολοκλήρωση του χρέους του ΜακΚλέιν, ξεπλήρωσε μέρος του χρέους του κόβοντας ξύλα. Τα υπόλοιπα παρέμειναν στο βιβλίο που εξασφάλισε το σημείωμα του John Loveman, μια τυπική πρακτική για επισφαλείς οφειλές.
Αλλά οι περισσότεροι από τους άνδρες με διακριτικά απλώς πλήρωσαν με ένα σημείωμα που έγραφε «μετρητά». Η λέξη μετρητά προκαλεί νευρικότητα στους νομισματικούς ιστορικούς. Δεν υπάρχει ποτέ περιγραφή του τι είναι το χρήμα ήταν σε τετράδια, γιατί τότε όλοι ήξεραν ήδη. Στο αποικιακό Μέριλαντ, το χαρτονόμισμα ήταν σχετικά καλή διαχείριση και ήταν συνδεδεμένο σε ένα αμοιβαίο κεφάλαιο που επενδύθηκε σε μετοχές της Τράπεζας της Αγγλίας. Με αυτή την απόλυση, το Μέριλαντ διεξήγαγε αρκετά πειράματα τη δεκαετία του 1780, εκδίδοντας σελίνια και δολάρια, που παρέχονται από δημόσιες εκτάσεις ή εξέχοντες εμπόρους.
Φαίνεται όμως ότι υπήρχαν νομίσματα στην κορυφή του βαρελιού. Ένας πίνακας στο πίσω μέρος του βιβλίου του Richard Coale δείχνει τις αξίες ανταλλαγής για εννέα διαφορετικά ευρωπαϊκά χρυσά νομίσματα – doubloons, moidores, carolines, guineas – έναντι της βρετανικής στερλίνας και των σελίνια. Ο Coale κατέγραψε επίσης ισοτιμία σχεδόν τριπλάσιας στερλίνας προς τη λίρα και το σελίνι του Μέριλαντ, το νόμισμα ρεκόρ στο Libertytown.
Αυτό σημαίνει δύο πράγματα, κανένα από τα οποία δεν είναι μια καθαρή, ικανοποιητική ιστορία. Μάλλον κυκλοφορούσαν ξένα χρυσά νομίσματα και χρησίμευαν ως μέτρο απόλυτης αξίας. (Τρελά, ο Coale δεν ανέφερε τη συναλλαγματική ισοτιμία για το ασημένιο ισπανικό δολάριο, τη μελλοντική άγκυρα για τα αμερικανικά δολάρια.) Και το χαρτονόμισμα του κράτους της μεταπολίτευσης δεν κατέρρευσε. Διατήρησε το νόμισμα των λογιστικών δανείων σε μια διογκωμένη αλλά όχι υπερπληθωριστική αξία έναντι της στερλίνας.
Το βιβλίο του McSherry έχει μαθήματα για όλους. Για τους λάτρεις του bitcoin που θέλουν να γιορτάσουν τη χρεοκοπία ιδιωτικών ανταλλαγών κρυπτογράφησης που βασίζονται σε πιστώσεις, το Libertytown παρέχει ένα παράδειγμα αυθόρμητης τοπικής ανταλλαγής πιστώσεων με συνεπείς κανόνες, έναν κεντρικό λογιστή, προβλέψιμα πιστωτικά όρια και διάφορες οδούς αποκατάστασης για τους οφειλέτες. Για τους ιστορικούς που γράφουν τη νομισματική ιστορία ως ιστορία πίστωσης και δικαίου, η ξένη νομισματοκοπία στο τοπικό πιστωτικό σύστημα παρουσιάζει μια περιπλοκή. Για τους σχεδιαστές ψηφιακών νομισμάτων της κεντρικής τράπεζας, τα μετρητά —ρευστά, φορητά, ανώνυμα— αποτελούσαν ουσιαστικό μέρος της εκκαθάρισης του χρέους, ακόμη και σε ένα τοπικό σύστημα εμπιστοσύνης.
Για τους ανθρώπους που θέλουν να δημιουργήσουν αποκεντρωμένη χρηματοδότηση με αυτόματα συμβόλαια, τα βιβλία του Libertytown προσφέρουν μια στιγμή ανθρώπινης απόφασης, μια πράξη χάριτος στα οικονομικά: ένα αυγολέμονο τα Χριστούγεννα, με πίστωση.